Beim Berlin-Marathon vor einigen Wochen kratzten die besten Läufer mit dem Weltrekord im Blick an einer Zeit von zwei Stunden für die gut 42 Kilometer . Der Nasa-Rover »Perseverance« (Ausdauer) hat auf einer ähnlichen Distanz nun einen Rekord aufgestellt. Für 45,2 Kilometer auf dem Mars benötigte er knapp fünfeinhalb Jahre. Damit übertrifft er jedes andere Fahrzeug, das bisher auf einem fremden Himmelskörper unterwegs war.

Der neue Rekord übertrifft die 45,16 Kilometer, die der Rover »Opportunity« (Gelegenheit) zurücklegte. Der hatte für seine Strecke aber auch fast fünfzehn Jahre benötigt.

Der Erfolg von »Perseverance« beruht primär auf seinem autonomen Navigationssystem »AutoNav«. Laut Nasa bewältigt der Rover 90 Prozent seiner Fahrten ohne menschliches Eingreifen. Er erstellt mithilfe von Stereobildern eine 3D-Karte des Geländes und wählt selbstständig den sichersten Weg. Die Wissenschaftler setzen ihm lediglich Wegpunkte. Das senkt die Unfallwahrscheinlichkeit stark.

Zur Geschwindigkeit des Rovers trägt auch ein schnellerer Prozessor bei, der die Bilder der Kameras verarbeitet. »Perseverance« kann fast kontinuierlich fahren. Frühere Rover mussten vor jedem Abschnitt anhalten, um ihre Route zu berechnen.

Der Rover sei in »ausgezeichnetem Zustand«, erklärt Steven Lee vom Jet Propulsion Laboratory der Nasa. Er ist Teil des Leitungsteams der Marsrover »Perseverance« und »Curiosity«. Tests zeigen, so der Wissenschaftler, dass »Perseverance« Strecken von über 100 Kilometern schaffen könnte.

Seit seiner Landung 2021 erforscht »Perseverance« den Mars. Dabei erkundet er einige der ältesten Landschaften des Sonnensystems und untersucht, ob der Planet einst Bedingungen für mikrobielles Leben bot.

Der Rover konzentriert sich auf den Jezero-Krater, eine Region, die vor Milliarden Jahren vermutlich ein Seebecken war. Dort entdeckte er eine mögliche Biosignatur. Sie könnte ein Hinweis auf urzeitliches mikrobielles Leben sein. Das Gebiet könnte außerdem Aufschluss über frühe geologische Prozesse geben.

Beobachtungen aus der Umlaufbahn deuten darauf hin, dass einige Bereiche des Kraterrands einst hydrothermale Systeme mit warmem Grundwasser beherbergten. Diese könnten unter der Oberfläche eine lebensfreundliche Umgebung geboten haben. »Einige Paläontologen vermuten, dass das Leben auf der Erde in ähnlichen Umgebungen entstand«, sagte Lee.