Empfinden Buckelwalkühe Trauer, wenn ihre Kälber sterben? Diese Frage untersuchten Forscher, nachdem sie am 17. Juli 2025 vor der australischen Gold Coast beobachtet hatten, wie ein weiblicher Buckelwal über Stunden in der Nähe eines regungslosen Jungtiers auf dem Meeresboden blieb.

Immer wieder tauchte der Wal zu dem Kalb ab, berührte es mit dem Kopf und der Brustflosse. Teilweise lag das Weibchen mindestens eine Minute lang regungslos neben dem Kalb. Dieses Verhalten setzte sich über den gesamten Beobachtungszeitraum von zwei Stunden fort.

Zum ersten Mal überhaupt sei damit ein solches, an Trauer erinnerndes Verhalten bei Bartenwalen beschrieben worden, heißt es in dem von Olaf Meynecke vom Whales & Climate Research Program der Griffith University in der Fachzeitschrift »Discover Animals«  veröffentlichten Bericht. Bekannt ist ein solches Verhalten bereits von Zahnwalen wie etwa Orcas.

»Die beobachteten Verhaltensweisen stimmen mit Fürsorge- oder Erziehungshandlungen sowie mit aufmerksamen Reaktionen überein, die bei sozial komplexen Säugetieren nach dem Tod von Artgenossen dokumentiert sind. Sie deuten auf eine angeborene, starke mütterliche Bindung an das Kalb hin«, schreibt Meynecke. Sie könnten auch ein Ausdruck von Trauer sein.

Dass solche Verhaltensweisen bei Buckelwalen bisher nicht gesichtet wurden, könnte am geringen Fettanteil von jungen Bartenwalen liegen. Nach dem Tod sinken diese häufig ab, was eine Beobachtung der Reaktion von Artgenossen schwierig macht.

Möglicherweise blieben die Mutter und ein anderer ausgewachsener Wal in dem nun erfassten Fall sogar länger in der Nähe des toten Kalbs. Am 18. und 19. Juli wurden in derselben Gegend erneut zwei erwachsene Buckelwale beobachtet, die dort mehrere Stunden lang kreisten. Ob es sich dabei tatsächlich um dieselben Tiere handelte, ließ sich allerdings nicht abschließend bestätigen.